东阳人。后避宣仁太后父高遵甫讳，改名元发，字达道。生于天禧四年（1020）。皇祐五年（1053）进士。嘉祐四年（1059），官大理评事。召试，授太子中允、集贤校理。历御史中丞、翰林学士知开封府。出守郡。元祐五年（1090），以龙图阁学士知扬州，未至卒，年七十一。